Die gleissend helle und heiße Sonne steuert unser Leben auf vielfältige Art und Weise. Am Wichtigsten ist dabei, dass ihre Strahlung die Erde warm hält und sie zur wohligen Wiege des Lebens im kalten und unwirtlichen Weltraum macht. Doch wie funktioniert unser Tagesgestirn genau und wie wirkt sie auf unsere Umwelt und uns ein? Unser Wissen darüber hat sich in den letzten Jahren dank dem Einsatz neuer boden- und weltraumgestützter Teleskope zusehends erweitert. Die Sonne hat uns dabei ihre innersten Geheimnisse, ihre wilden Seiten und ihre magnetische Persönlichkeit offenbart. In dem Vortrag soll ein fundierter, faszinierender Einblick in die vielfältigen, oft dynamischen und manchmal explosiven Phänomene der Sonne und der darunterliegenden Kräfte gegeben werden und auch der Frage nachgegangen werden, wie unser Zentralgestirn die Erde und ihre Bewohner beeinflusst.

Das Hertzsprung-Russell-Diagramm, kurz HRD, hat sich seit Anfang des 20. Jahrhunderts zu einem fundamentalen Diagramm der stellaren Astrophysik etabliert. Im 19. Jahrhundert wurde die Fixsternsphäre endgültig aufgelöst: Die Sterne füllen das Weltall in unterschiedlichen Entfernungen und zeigen riesige Helligkeitsunterschiede. Dazu entwickelte sich die Stellarspektroskopie zu einer wichtigen Analysemethode der "Astrophysik", mit deren Hilfe sich zeigen ließ, dass die Sterne unterschiedlich heiß sind und aus den von der Erde bekannten Elementen bestehen. Entsprechend dem Aussehen ihrer Spektren teilte man sie gewissenhaft, aber noch mit etlichen Fragezeichen behaftet, in die verschiedenen Spektralklassen ein.

Vergänglichkeit ist eine Grunderfahrung des Menschen. Aber auch Sterne sind nicht für die Ewigkeit geschaffen. Die Geschichtslosigkeit des Himmels ist eine optische Täuschung. Sterne entstehen und vergehen. Die Infrarotastronomie entschleiert die Geburt der Sterne aus diffuser Materie durch Gravitationsinstabilität im Innern von Molekülwolken und das oft explosive Ende eines Sternlebens kann durch die heutige Multifrequenzastronomie in vielen Wellenlängenbereichen beobachtet werden. Sterne sind kugelförmige Objekte, zusammengehalten durch die Schwerkraft, die ihre im Zentrum durch thermonukleare Reaktionen freigesetzte Energie an der Oberfläche in Form elektromagnetischer Strahlung abgeben. Die Stabilität und Entwicklung der Sterne resultiert aus dem Zusammenspiel von Gravitation, thermischem Druck und den subatomaren Wechselwirkungen. Immer dann, wenn der nukleare Brennstoff, beginnend mit Wasserstoff im Zentrum erschöpft ist, schrumpft der Stern, erhöht dabei seine Temperatur und die thermonukleare Fusion setzt sich fort. Die inneren Zonen des Sterns reichern sich dabei sukzessiv mit schwereren Elementen an - bis hin zum Eisen. Die längste Phase ist die thermonukleare Fusion von Wasserstoff zu Helium. In diesem Stadium befindet sich gegenwärtig auch die Sonne.

Schwarze Löcher gehören sicherlich zu den faszinierendsten und berühmtesten Vorhersagen der Relativitätstheorie. Gleichzeitig gehören sie aber auch zu den einfachsten physikalischen Objekten, da sie durch ihre Masse und ihren Drehimpuls vollständig beschreibbar sind.

Sterne haben eine endliche Lebensdauer, also einen Anfang und ein Ende. Somit stellt sich auch die Frage, ob Sterne seit Anbeginn des Universums in einem kontinuierlichen Prozess entstanden und vergangen sind oder ob es etwa besonders intensive "heiß:e" Phasen der Sternentstehung gab. Ebenso möchte man gerne herausfinden, wann überhaupt die ersten Sterne im Universum aufgeleuchtet sind. Da Sternentstehung mit der Konzentration von Gas unter dem Einfluss von Gravitation und weiteren Mechanismen verknüpft ist, hängt sie generell mit der Entstehung und dem Wachstum von Strukturen auf allen kosmischen Maßstäben zusammen.

Unser Planetensystem birgt auch heute noch Spuren, die auf die turbulenten Umstände seiner Entstehung vor 4,6 Milliarden Jahren rückschließen lassen. Die Sonne entstand in einem Sternhaufen in der Nähe eines kurzlebigen Riesensterns, der als Supernova explodierte. Wie alle Sterne war auch unsere Sonne zunächst von einer aus Gas und Staub bestehenden Scheibe, aus der sich die Planeten bilden konnten, umgeben. Die unerwartete Massenverteilung dieser Scheibe ist Hinweis auf die nahe Begegnung der Protosonne mit einem anderen Stern des Haufens. Die Stellardynamik des solaren Geburtshaufens wird am Max-Planck-Institut für Radioastronomie in Modellrechnungen untersucht. Hiermit ist es möglich recht genaue Aussagen über die Umgebung der Sonne während der ersten fünf Millionen Jahre nach ihrer Entstehung zu. Dieser Zeitraum ist gewissermaßen die frühe Kindheit der Sonne, wenn man bedenkt, dass sie heute etwa 1000 mal so alt ist.